Independent - Les neuf défenseurs de l’environnement se sont lancés dans l’un des projets de faune les plus ambitieux d’Iran ces dernières années, installant des pièges photographiques dans sept provinces afin de surveiller le guépard asiatique en danger critique d’extinction, dont la population décroît sur le plateau central de l’Iran.
Ils ont travaillé avec le gouvernement, ils ont obtenu les permis appropriés et ils ont reçu des fonds et du matériel de l'étranger.
Mais les chercheurs, tous iraniens, ont rapidement attiré les soupçons des Gardiens de la révolution (les pasdarans), branche puissante des forces armées iraniennes et ils ont été arrêtés l’année dernière pour espionnage présumé.
Le neuvième chercheur qui a été arrêté, le président de la fondation, Kavous Seyed-Emami, est décédé peu après son arrestation l’an dernier.
Le procureur général de Téhéran a déclaré que M. Seyed-Emami, professeur titulaire de citoyenneté canadienne, est mort par suicide, mais que des membres de sa famille et ses collègues ont rejeté cette affirmation.
« Il était optimiste quant à l’avenir du pays », a déclaré le fils de Mr Seyed-Emami, Mehram, dans une interview. Il n’a jamais été du genre à avoir des opinions tranchées ou polarisées. »
La situation critique des défenseurs de l'environnement, décrite par les amis et la famille comme des défenseurs passionnés de l'environnement, a mis en lumière ce que les analystes considèrent comme une criminalisation croissante de la recherche scientifique et universitaire en Iran, en partie suscitée par la profonde méfiance des forces de sécurité concernant les contacts avec des institutions étrangères.
Les Gardiens de la révolution ont fait arrêter de plus en plus d’universitaires, de chercheurs, de chefs d'entreprise et de ressortissants nationaux, et les efforts iraniens ont été particulièrement éprouvés par la campagne de répression visant à faire face à une crise environnementale croissante.
Outre les préoccupations relatives à la disparition d'espèces, le pays est confronté à la diminution des ressources en eau en raison de l'urbanisation rapide et de la construction excessive de barrages.
La Persian Wildlife Heritage Foundation a commencé à utiliser des pièges photographiques pour la faune, déployés par des chercheurs du monde entier, pour suivre le guépard asiatique extrêmement timide face aux inquiétudes suscitées par la dégradation de son habitat naturel, menacé par le développement du secteur minier iranien et du réseau routier en expansion. Selon les estimations des scientifiques, les guépards sont maintenant moins de 50.
Les caméras rudimentaires sont déclenchées par le mouvement et la chaleur du corps d’un mammifère. Elles capturent des images d’animaux se trouvant à quelques mètres d’un lieu cible, comme un sentier ou un point d’eau.
Mais les défenseurs de l'environnement - dont l'expertise comprend la biologie de la faune sauvage, l'écologie et l'écotourisme - ont été accusés d'utiliser des projets scientifiques et environnementaux, y compris des pièges photographiques fabriqués à l'étranger, pour collecter des informations militaires classifiées.
Après les arrestations, plus de 350 scientifiques du monde entier, dont Jane Goodall, ont signé une lettre adressée au Guide suprême de l’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, en soutien aux défenseurs de l’environnement.
« Nous sommes horrifiés à l'idée que le domaine neutre de la conservation puisse un jour servir à la poursuite d’objectifs politiques », lit-on dans la lettre. « En tant que communauté, nous condamnons fermement cela et nous sommes convaincus que nos collègues n’ont pas joué ce rôle. »
Fondée en 2008, la Persian Wildlife Heritage Foundation travaille depuis longtemps en coopération avec le Département iranien de l’environnement, qui relève du président Hassan Rouhani et entretient des relations cordiales avec les autorités, ont déclaré des collègues.
« Leur travail en tant qu'ONG [organisation non gouvernementale] était très transparent », a déclaré Mehram à propos de son père et de ses collègues. « Ils ont soumis des rapports annuels soulignant toutes leurs activités. Il n'y avait rien à cacher. »
Plus tôt cette année, deux agences gouvernementales supervisées par le président Rouhani, dont le Conseil suprême de la sécurité nationale iranien, ont blanchi les chercheurs d’actes répréhensibles dans des enquêtes, déclenchées par la mort de M. Seyed-Emami.
Mais les conclusions n’ont pas permis leur libération. Human Rights Watch a annoncé qu'au moins deux membres du groupe - Niloufar Bayani, biologiste formé aux États-Unis, et Sepideh Kashani, coordinateur de projet - avaient prévu ce mois-ci d'entamer une grève de la faim pour protester contre leur détention.
« Des membres de la Persian Wildlife Heritage Foundation croupissent derrière les barreaux depuis plus de 550 jours, tandis que les autorités iraniennes n’ont manifestement pas fourni la moindre preuve de leur délit présumé », a déclaré Michael Page, directeur adjoint de Human Rights Watch pour le Moyen-Orient, dans un communiqué, ce mois-ci.
« Les autorités devraient prendre la décision attendue depuis longtemps de libérer ces défenseurs de la faune iranienne en danger et mettre fin à cette injustice contre eux. »
Le sort des défenseurs de l’environnement s’est enchevêtré dans les tensions entre l’administration modérée du président Rouhani, qui a cherché le dialogue avec l’Occident, et les intransigeants de la Garde révolutionnaire.
Au cours des deux derniers mois, les autorités iraniennes ont arrêté deux savants de double nationalité : l’anthropologue iranien britannique Kameel Ahmady et la chercheuse iranienne française Fariba Adelkhah.
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Le chercheur américain Xiyue Wang, qui s'est rendu en Iran pour effectuer une recherche sur sa thèse sur la dynastie Qajar de l'Université de Princeton, est emprisonné depuis 2016.
Kaveh Madani, ancien directeur adjoint du ministère de l'environnement, a déclaré avoir été contraint de quitter l'Iran après son arrestation au début de l'année dernière et son interrogatoire par la Garde révolutionnaire.
Il a déclaré que les autorités l’accusaient, entre autres, d’essayer de « fermer » le secteur agricole en critiquant les politiques du gouvernement en matière d’eau et d’agriculture, qui accordent la priorité à la construction de barrages. Beaucoup de barrages en Iran sont construits par la Garde révolutionnaire.
« L’Iran peut servir d’exemple classique des effets d’une gestion et de plans de développement sur l’environnement, à courts termes », a déclaré M. Madani, scientifique en environnement et expert en conservation de l’eau.
« En Iran, nous avons tous les problèmes environnementaux imaginables : désertification, déforestation, tempêtes de poussière, puits, pollution de l’eau, pollution de l’air, perte de diversité ».
Les scientifiques avertissent que la détention des écologistes a mis un terme aux efforts cruciaux de protection de la faune sauvage en Iran.
Le pays abrite plusieurs espèces rares, notamment des léopards persans, des ours du Baloutchistan et d’autres mammifères. Si les guépards asiatiques s'éteignent, ils rejoindront le tigre de la Caspienne et le lion d'Asie, qui ont également disparu.
Les pièges photographiques étaient considérés comme un outil essentiel pour empêcher que cela se produise.
Dans une étude sur les rares guépards iraniens publiée en 2017, Houman Jowkar, l'un des scientifiques détenus, a décrit l'utilisation de pièges photographiques pour animaux sauvages pour confirmer la présence de chats à 18 endroits. L'étude 2017 utilisait principalement des modèles fabriqués aux États-Unis.
« Un piège photographique utilisé pour étudier la faune serait un très mauvais outil pour espionner quelque chose de loin », a déclaré Rahel Sollmann, biologiste à l'Université de Californie à Davis et expert en pièges photographiques.
Cole Burton, défenseur de l’environnement à l’Université de la Colombie-Britannique, a ajouté : « Nous ne recherchons pas la qualité d’un magazine. Nous voulons simplement pouvoir compter les taches sur le côté de l’animal ou autre chose.
M. Burton, qui a signé la lettre adressée à M. Khamenei, a utilisé des pièges photographiques pour étudier les ours bruns en Arménie, le voisin de l’Iran.
M. Burton a déclaré que deux étudiants diplômés de son laboratoire, tous deux canado-iraniens, avaient prévu d'étendre leurs recherches sur l'ours de l'autre côté de la frontière en Iran. Ces plans ont été annulés après les arrestations, a-t-il déclaré.
« Cela a été très préoccupant pour les écologistes en général, mais certainement pour ceux d'entre nous qui utilisent cet outil », a-t-il déclaré. « Cela a été un réel revers pour la protection dans la région », a-t-il déclaré.
Washington Post
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