Dans la nuit du 22 au 23 août 1791, des personnes réduites en esclavage se soulevèrent à Saint-Domingue (actuel Haïti), un événement qui marqua un tournant dans la lutte historique contre la traite négrière. L’UNESCO a proclamé le 23 août Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition afin d’honorer les victimes et d’examiner les mécanismes qui privaient les êtres humains de la maîtrise de leur corps, de leur travail et de leur destin.
Cette commémoration ne se limite pas au passé. Aujourd'hui en Iran, des lois discriminatoires, l'exclusion des travailleurs des protections sociales, un contrôle inefficace, la criminalisation des victimes et l'impunité des auteurs de ces actes continuent de favoriser une exploitation du travail extrême, la traite des êtres humains et l'exploitation sexuelle des femmes et des filles. Ce rapport utilise le terme d'esclavage moderne lorsque l'exploitation s'accompagne de coercition, de menaces, de tromperie, de confiscation de documents ou de revenus, de restrictions de déplacement ou d'une véritable impossibilité de quitter la situation.
Un profond déficit d'emploi
Les données du Centre statistique iranien montrent qu'au printemps 2026, le taux d'activité des femmes n'était que de 13,7 %, contre 67,8 % pour les hommes. Le chômage féminin a augmenté, passant de 13,7 % au printemps 2025 à 16,7 % au printemps 2026, tandis que le nombre de femmes employées a diminué de 187 000 sur la même période. Cette disparité témoigne d'un marché du travail où les politiques et les lois de l'État n'ont pas permis de garantir aux femmes un accès égal à un emploi formel et protégé. (Centre statistique iranien ; ISNA, 3 et 11 août 2026)
Baisse des salaires et exclusion de l'assurance sociale
En mai 2025, Ahmad Meydari, ministre des Coopératives, du Travail et des Affaires sociales, a déclaré que le salaire mensuel moyen déclaré des hommes assurés s'élevait à 16,4 millions de tomans, contre 14,2 millions pour les femmes, soit un écart mensuel de 2,2 millions de tomans. Il a également indiqué que, parmi les 580 000 personnes nouvellement inscrites à l'assurance sociale entre février 2024 et février 2025, environ 363 000 étaient des femmes, ce qui signifie qu'elles n'étaient pas couvertes auparavant. Ces chiffres ne concernent que les emplois formels ; les autorités n'ont pas encore publié le nombre de femmes non assurées travaillant à domicile, dans l'agriculture ou dans de petits ateliers. (ISNA, 3 mai 2025)
En juillet 2024, une militante syndicale a signalé que certaines travailleuses ne percevaient que quatre millions de tomans par mois et que le droit du travail n'était pas appliqué sur leurs lieux de travail. Les femmes travaillant à domicile dépendent également d'intermédiaires pour vendre des tapis, de l'artisanat et des produits alimentaires. Selon la militante Somayeh Golpour, leurs revenus restent souvent très inférieurs au salaire minimum officiel. (ILNA, 3 juillet 2024 et 22 octobre 2021)
Exclusions légales et lieux de travail hors de portée d'une surveillance effective
L'article 38 du Code du travail iranien stipule que pour un travail égal, le salaire est égal. Toutefois, l'article 188 exclut les entreprises familiales de son champ d'application, tandis que l'article 191 autorise le gouvernement à exempter les entreprises de moins de 10 salariés de certaines dispositions. En juillet 2024, le vice-ministre des Relations du travail a déclaré que 87 % des quelque 1,3 million d'entreprises du pays employaient moins de 10 personnes et que la plupart des accidents du travail survenaient dans ces structures. Il a également reconnu le recours à des contrats signés en blanc, sous la menace d'un licenciement ou contre des reconnaissances de dette. Cette situation résulte directement des exclusions légales et de l'incapacité des institutions étatiques à inspecter les lieux de travail et à faire appliquer efficacement la loi. (Code du travail iranien, articles 38, 188 et 191 ; BIT NATLEX ; ILNA, 2 juillet 2024)
Les chiffres de l'Organisation iranienne de médecine légale indiquent que 1 986 personnes sont décédées dans des accidents du travail au cours de l'année se terminant en mars 2025, dont 15 femmes. Durant les onze premiers mois de l'année iranienne suivante, 22 femmes et 1 857 hommes ont été recensés comme décédés dans des accidents du travail. Les autorités n'ont pas publié les noms, âges, lieux de travail, statuts d'assurance des femmes décédées ni les conclusions des enquêtes menées sur les circonstances de leur décès. (Organisation de médecine légale ; ILNA, 19 août 2025 ; IRNA, 1er mai 2026)
Femmes tuées ou blessées sur des lieux de travail dangereux
Le 1er juin 2024, un véhicule transportant des cueilleuses de tomates s'est renversé sur la route Dehdasht–Gachsaran. Deux femmes âgées de 35 à 40 ans ont trouvé la mort, et deux autres, âgées de 33 et 40 ans, ont été blessées. L'identité de l'employeur, la couverture d'assurance des travailleuses et la responsabilité de leur transport n'ont pas été divulguées. À l'usine Arcopal Ravand de Kashan, une vingtaine d'ouvrières ont souffert d'intoxication respiratoire suite à une fuite de gaz le 12 décembre 2023. La veille, 75 ouvriers de la même usine avaient été intoxiqués, mais le rapport initial n'avait pas permis d'établir la cause exacte. (ILNA, 1er juin 2024 et 12 décembre 2023)
L'incendie du complexe commercial Arghavan à Andisheh, dans le comté de Shahriar, le 5 mai 2026, illustre une fois de plus les conséquences d'une surveillance de la sécurité insuffisante. Zahra Farahmand, Bahar Mahdipour, Golnoush Baharlou et Shokoufeh Hassanvand ont péri dans l'incendie. Bahar Mahdipour, âgée de 26 ans, travaillait comme réceptionniste au club sportif féminin Tamax. Le chef des pompiers de Shahriar a confirmé que le revêtement composite du bâtiment avait contribué à la propagation rapide des flammes. (Agence de presse Mehr, 5 mai 2026 ; Asr Iran, 6 mai 2026)
Ces faits documentent la discrimination salariale, l'exclusion des assurances, les contrats abusifs et les risques professionnels mortels. L'absence de cas publics de non-paiement de salaires, de servitude pour dettes ou de restrictions imposées aux femmes quittant leur emploi ne prouve pas l'absence de telles coercitions. Elle reflète le manque de données désagrégées, d'inspections transparentes et de conclusions d'enquêtes publiées. La responsabilité de l'État va au-delà du simple manquement à son devoir de protection : les exclusions légales, la non-application de la loi et la dissimulation d'informations sur les décès au travail ont enraciné des conditions propices à l'exploitation extrême des femmes.
Trafic de femmes et de filles : une forme plus explicite d'esclavage moderne
Dans le trafic de femmes et de filles, la tromperie, le transfert forcé, le contrôle, les restrictions de sortie et l'exploitation sexuelle sont souvent intimement liés. Les réseaux de trafiquants exploitent la pauvreté, le chômage, la fuite des foyers violents et la recherche d'emploi à l'étranger. En l'absence d'une protection et d'une responsabilisation efficaces de l'État, ces vulnérabilités deviennent des sources de profit pour les trafiquants.
Réseaux de recrutement et de traite transfrontalière
Le rapport 2025 sur la traite des personnes, publié par le département d'État américain, classe à nouveau l'Iran en catégorie 3, la plus basse. Ce rapport conclut que les autorités iraniennes ne respectent pas les normes minimales en matière d'élimination de la traite et ne déploient pas d'efforts significatifs pour y parvenir. Selon ce même rapport, les autorités iraniennes ont arrêté 96 personnes pour des faits présumés de traite à des fins d'exploitation sexuelle en avril 2024, d'après les médias, mais n'ont pas divulgué le nombre ni l'identité des victimes, ni l'issue des procédures judiciaires. (Département d'État américain, Rapport 2025 sur la traite des personnes)
Le 24 avril 2024, Saeed Montazerolmahdi, porte-parole du commandement des forces de l'ordre iraniennes, a déclaré que le réseau « Service d'escortes » acheminait des jeunes filles à l'étranger pour les soumettre à des services sexuels. Vingt-quatre personnes ont été arrêtées lors d'une première opération et 57 lors d'une seconde, soit un total de 81. La police n'a cependant pas communiqué le nombre de victimes, les itinéraires empruntés ni les conclusions des poursuites judiciaires. Le même jour, la police a annoncé le démantèlement du réseau « Roi », qui faisait transiter des femmes vers la Turquie et la Géorgie par voie aérienne ou via le poste frontière de Bazargan. Des membres ont été arrêtés à Téhéran, dans la province d'Alborz, dans un terminal d'aéroport et au poste frontière de Bazargan. (ISNA, 24 avril 2024)
Recrutement trompeur par le biais d'offres d'emploi et de concours
Dans l'affaire « Chaturbate », des jeunes filles et des jeunes femmes, âgées pour la plupart de 15 à 26 ans, ont été recrutées avec la promesse d'emplois dans l'informatique, les services en anglais et la conception de sites web. Selon la police, elles ont ensuite été contraintes de produire du contenu sexuel diffusé en direct. Dans l'affaire « Level Up Dance », les organisateurs ont utilisé des annonces pour un concours de danse dans les pays voisins afin de recruter des jeunes filles ; la police a indiqué que les objectifs du réseau incluaient la production de contenu sexuel, la traite des êtres humains et la mise en place de réseaux de prostitution. Dans les deux cas, les autorités n'ont pas communiqué le nombre de victimes, l'ampleur de la contrainte ni l'issue des poursuites judiciaires. (ISNA, 24 avril 2024)
Recrutement via les réseaux sociaux, confiscation de passeports et menaces
Le rapport 2024 sur la traite des personnes a révélé que les trafiquants utilisaient de plus en plus les réseaux sociaux, notamment Telegram, pour recruter des victimes en Iran. Les femmes cherchant du travail à l'étranger et les jeunes filles et femmes ayant fui leur pays ont été identifiées comme particulièrement vulnérables. Des femmes et des filles iraniennes ont été victimes d'exploitation sexuelle en Afghanistan, en Arménie, en Géorgie, en Irak, au Pakistan, en Turquie et aux Émirats arabes unis. Dans certains cas, les trafiquants ont confisqué les passeports des victimes et les ont menacées de violences ou de représailles si elles retournaient en Iran. La confiscation des passeports, les menaces et l'empêchement concret du départ du territoire font de ces cas des formes parmi les plus flagrantes de traite et d'esclavage moderne. (Département d'État des États-Unis, Rapport 2024 sur la traite des personnes)
L’affaire « Alex » : un réseau transnational de trafic d’êtres humains
Le pouvoir judiciaire iranien a annoncé l'exécution, le 20 mai 2023, de Shahrouz Sokhanvari, alias « Alex », pour « traite d'êtres humains à des fins de prostitution ». Selon les informations officielles, son réseau utilisait une société écran et des visas d'étudiant pour faire transiter des femmes et des jeunes filles d'Iran vers la Malaisie, puis vers d'autres pays. Un employé iranien du service des visas de l'ambassade de Malaisie à Téhéran aurait facilité le traitement des demandes. Douze membres importants du réseau ont été arrêtés. Un recruteur, identifié uniquement sous le nom de « Masih », avait fourni au moins 30 jeunes filles au réseau en échange d'argent. Malgré l'exécution du principal accusé, les noms, âges, villes d'origine et le sort de ces jeunes filles n'ont jamais été divulgués. (Centre de presse du pouvoir judiciaire, 20 mai 2023)
Victimes anonymes et protection non quantifiée
Dans sa réponse officielle de 2023 au Comité des droits de l'homme des Nations Unies, le gouvernement iranien a reconnu son incapacité à obtenir des données auprès des organismes compétents sur les cas de traite des personnes et leur issue. Parallèlement, il a affirmé que plus de 350 centres d'accueil d'urgence étaient opérationnels et qu'une Commission de lutte contre la traite des personnes avait été mise en place. Pourtant, il n'a fourni aucune donnée concernant les femmes et les filles identifiées comme victimes, leur accès à un hébergement sûr, aux services médicaux et psychologiques ou à une assistance juridique. Le Rapport sur la traite des personnes de 2025 a par ailleurs constaté que, pour la huitième année consécutive, les autorités iraniennes n'avaient pas signalé avoir identifié de victimes de traite ni leur avoir fourni de services de protection.
Cette même inaction se manifeste dans la législation. En 2023, le gouvernement a déclaré qu'un projet de loi visant à modifier la loi de 2004 contre la traite des êtres humains était toujours en attente d'examen final par le Parlement. Une autre proposition concernant la traite des êtres humains, les migrants et le trafic d'organes a été enregistrée en août 2024 et a fait l'objet d'une évaluation d'experts en octobre 2025, mais son statut final restait incertain au 24 août 2026. Ce retard prolongé, conjugué à l'absence de données et de soutien aux victimes, a renforcé l'impunité dont jouissent les réseaux d'exploitation.
Le rôle structurel des autorités iraniennes
Dans ses observations finales de 2023, le Comité des droits de l'homme des Nations Unies s'est dit préoccupé par la persistance du trafic d'êtres humains, du travail des enfants et de l'exploitation sexuelle en Iran. Il a également fait état de rapports selon lesquels le mariage temporaire, appelé « sigheh », pousse des femmes et des jeunes filles vivant dans la pauvreté à se prostituer. Ce constat illustre comment une institution légale cautionnée par les autorités peut, conjuguée à la pauvreté et à l'absence de protection, devenir un mécanisme facilitant l'exploitation sexuelle.
Les rapports sur la traite des personnes font également état d'allégations d'implication ou de complicité de la part de membres de la police, du Corps des gardiens de la révolution islamique, des Bassidj et de certains religieux. Au 24 août 2026, aucun responsable identifié n'avait été condamné par un jugement définitif pour participation à la traite des femmes. L'absence de condamnations, conjuguée au défaut de publication des données et des conclusions des enquêtes, démontre le manque de mécanisme de responsabilisation face aux allégations impliquant les institutions étatiques. Les autorités ne sont pas de simples observateurs passifs. Le cadre juridique, l'inaction institutionnelle, les poursuites potentielles contre les victimes et la complicité avérée de responsables font de l'État un facteur structurel qui perpétue cette exploitation.
Appel à l'action internationale
Les Nations Unies, le Rapporteur spécial sur la situation des droits de l'homme en République islamique d'Iran, le Rapporteur spécial sur la traite des personnes, l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime et les organisations internationales de défense des droits des femmes devraient exhorter les autorités iraniennes à publier des données désagrégées sur les victimes, les poursuites et les condamnations ; à établir un mécanisme indépendant pour identifier et soutenir les victimes ; à veiller à ce que les femmes et les filles ne soient pas poursuivies pour des actes qu'elles ont été contraintes de commettre en raison de la traite ; et à autoriser des enquêtes indépendantes et contrôlables sur l'implication ou la complicité des représentants de l'État.
Postface : L'esclavage sans chaînes
L'esclavage moderne en Iran s'opère par le biais d'ateliers clandestins, de contrats signés en blanc, de salaires de misère, de lieux de travail dangereux et de réseaux qui recrutent des femmes et des filles en leur promettant du travail, une éducation ou un voyage avant de les exploiter sexuellement. La confiscation des passeports, les menaces, la tromperie et l'impossibilité de quitter le pays reproduisent le contrôle exercé sur le corps, le travail et le destin d'une personne, sans pour autant recourir à des marchés aux esclaves ni à des chaînes physiques.
Sous le régime clérical iranien, il ne s'agit pas d'incidents isolés. Ils résultent de lois discriminatoires, d'exclusions de toute protection, d'un contrôle inefficace, de la dissimulation d'informations, du refus de soutien aux victimes et de l'impunité des auteurs de ces actes. La commémoration du 23 août est un appel à reconnaître le sort des femmes qui, aujourd'hui, sont privées de toute autonomie, de leur travail, de leur corps et de leur avenir. Mettre fin à cet esclavage exige que l'État rende des comptes, que des enquêtes soient menées sur le rôle des responsables, que les auteurs de ces actes soient poursuivis en justice et que des garanties de liberté, de sécurité et de réparation soient offertes aux victimes.
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